早在明代，从东安门到王府井的马路两侧，虽然是马路却跟个集市似的，鱼摊菜市喧哗热闹。后来，光绪时候改建马路，原来的马路市场就迁到了东帅府园里很久没用的神机营操场。因为这里靠近东安门，所以取名叫东安市场。

东安市场百货杂陈，天天营业，并且这儿场地又空阔，还吸引了很多民间艺人进来，像打拳的、耍猴的、唱大鼓的、变戏法的、算命看相的……这里很快就成了北京内城的游乐中心。有一首作于1909年的《京华百二竹枝词》这样写道：“新开各处市场宽，买物随心不费难，若论繁华首一指，请君城内赴东安。”从此北京人一改过去只逛庙会的习惯，开始有了自己最早的、固定的市场。

随着东安市场的形成，王府井大街也开始向商业街发展，成为北京的主要商业区。咸丰年间，北京的票号也发展到了30多家，接着又出现了有名的“四大恒”钱庄，它们都在东四牌楼根下，它们的东家也都是浙江人。

“四大恒”钱庄还有一个共同点，就是它们专门结交官僚富商，主要为高官显贵和富商服务。当时北京人有句顺口溜，说“头顶马聚源，脚踩内联升，身穿瑞蚨祥，腰缠四大恒”。意思是，戴马聚源帽店的帽子，最能显示尊贵；用瑞蚨祥的绸布做衣服，穿在身上最光彩；脚蹬内联升鞋店的鞋子，是最荣耀的；腰里缠上四大恒字号钱庄的银钱票，那你就是最富有的了。

1900年八国联军攻入北京时，各大银号、钱庄也遭到洗劫。据说，“四大恒”的白银八国联军用了三天时间才抢运完，北京钱庄因此受到重创。不过，这倒促使清政府设立了“国营”的大清银行。