关于巩华城的兴建原因，历来说法很多，流传最广的是“展谒皇陵中道休憩”说。

讲位置，巩华城在北京城与天寿山皇陵之间，帝后宫眷们疲于南北往来的劳顿，设一地便于中途休息，安顿行程，遂建此城。此说法有一定的道理，明代以后的历史也证明了巩华城的设立确实为皇家祭祖活动提供了极大的便利。

但是，巩华城兴建的缘起到底是不是因为谒陵的便利呢？

其实巩华城的兴建并不是始于嘉靖年间，而是始于永乐十九年。明永乐元年，朱棣从他侄儿、惠帝朱允炆手中夺得皇位。永乐四年，朱棣下令营建北京城，之后迁都北京，成为紫禁城里的第一个皇帝。永乐皇帝是一位颇有建树的皇帝，他奠定了大明王朝兴盛的基础，曾经5次出征蒙古，清除了元朝的残余势力，而且每次都是御驾亲征。

于是，京北沙河地区——这个出京城到此一天的行程之地，便成为大军车马粮草的集散地。为了出行方便，朱棣在此兴建了一座行宫：现在巩华城的前身——沙河店行宫。