《孟子》云：“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事。”汉以前，古人便重视葬礼，而汉代丧葬礼仪“事死如生”，更趋复杂和隆重。作为贵族墓室、祠堂的主要装饰元件，画像砖、画像石随之大量出现。画像砖是一种表面有模印、彩绘或雕刻图像的建筑用砖，画像石是雕刻画像的建筑构石。它们形制多样、主题丰富，深刻反映了汉代的社会风情和审美风格，是中国美术发展史上的一座里程碑。

（东汉） 凤阙画像砖

纵38厘米 横44厘米

四川省大邑县安仁镇出土

四川博物院藏

社会生活是艺术的源泉。贵族阶层是汉代画像砖生产创作的发起者，同时也是其享用者，因而在现存的汉代画像砖中，反映贵族生活的画像砖图案所占比重颇大，主题也相当多样，如宴饮、巡行、骑射、燕居、庖厨、迎谒、尊贤养老、讲学授经等。画像砖、画像石多在阴宅中使用，主旨是对主人阳世生活的重现，或是在灵魂世界中虚拟的理想生活，但其艺术形象终究来源于现实，涉及汉代贵族生活服、食、居、游各方面。

汉代贵族生活是奢靡的。汉初统治者虽躬行节俭，宫室却豪华至极。萧何曾进言汉高祖：“天子以四海为家，非令壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”刘邦深以为然，在宫殿园林营设上不遗余力。随国力日强，此风益盛。上行下效，贵族阶层也大兴华居。三国时期薛综为东汉张衡《西京赋》作注：“第，馆也；甲，言第一也。”汉时，贵室宅第又称为“甲第”，宅邸的华贵紧密对应贵族的财富与身份，《晏子春秋》曰：“君子居必择居。”在画像砖、画像石中，门阙、宅邸、园林形象较常见，多是对贵族甲第的写生，如四川大邑县安仁镇出土的东汉凤阙画像砖，阙门左右对称，主阙重檐，两侧有子阙，中间以桥形屋楼相连接，构成门楣；前主阙，中门楣，后子阙，不同层次的砖体堆叠拉开了门阙之间各部分间的远近关系，门内虽空空如也，却因此呈现出幽幽的纵深感，不知庭院深深深几许。另一河南郑州出土的双凤阙画像砖，画面中心高大的常青树两侧，耸立着两座重檐四阿顶的四层阙楼，阙上凤鸟是此类题材画像砖中的常见要素，寓意富贵祥瑞。《白虎通义》认为：“阙者，所以释门，别尊卑也。”阙是宅院的脸面，彰显主人的社会地位和富有，汉以前，阙为天子雉门与各国都城城门，而在汉代，即便无官阶的普通贵族也可建阙。不过，如此砖上所塑的深庭壮阙，现实中也仅高层贵族有实力享有。