在1984年冬天，敬庭尧已被任命为团副政委，但他做了对此后人生最重要的决定——放弃升迁的机会，选择考取解放军艺术学院美术系深造。

此时的“85美术新潮”刚刚兴起，他既没有简单的拒绝，也没有激情的追随，而是冷静的旁观和思考，并有了清醒的认知。正在这时，一场如火如荼的局部战争在南国打响，他主动要求去了老山前线。40余天，深入30余个前沿阵地，在一线“猫耳洞”与战士同吃同住。画速写百余幅，拍照千余张，获得了大量的创作素材。由于在前线的表现突出，“前线指挥部” 为其记三等功一次，杨德志总长为他题词。