1940年代，纽约时代广场停电之前

由于害怕遭到袭击，纽约在公共场所进行停电演习，城市灯光也被调暗。喜欢散步的霍普被迫在一个字面和比喻意义上都被黑暗笼罩的城市里走来走去。《夜鹰》的灵感便来源于他想象中某天半夜遇到的一家灯火通明的餐厅。

从霍普在战争时代的经历的角度来看，也许霍普把这家灯火通明的餐厅看作一个光明和希望的灯塔，而不是一个与外部隔绝的地方；当外部的一切都是残酷和无法忍受的时候，一个在黑暗中找到了群体的时刻。他非常有目的性地包括了四个人物，而不仅仅是一个单独的人物，这在他的许多其他画作中是不常见的。

20世纪30年代美国的经济危机，令一度高速发展的资本主义经济所带来的繁华和欢愉，一夜间潮水般退去，只留下一切干涸的、焦灼的、绝望的、渴求的。那是一个不安的时代，人们经历突如其来的贫穷和痛苦，但同时也不断追问，以不同的形式和媒介，追寻答案，追寻解药。这种追寻的姿态，成就了同时期美国现代艺术的喷发。

《夜鹰》在1942年被芝加哥艺术博物馆购入，这幅画也一直是最受访客喜爱的展品之一。霍普曾在写给时任博物馆馆长丹尼尔·卡顿·里奇（Daniel Catton Rich）的信中提到，《夜鹰》是自己“最喜欢的作品之一”。