其实“表现主义”这个词，最早是用来形容在维也纳分离派1911年的一次展览上的一拨法国艺术家的。

为何20世纪初表现主义绘画运动会在德国达到最盛？

简单说，首先，是因为特殊的历史时期。时值一战后，帝国的崩溃、战争的创伤、德国蒙受的政治和经济上的打击，及其带来的社会的混乱和动荡都让人心中充满了焦虑与不安。精神危机之下，也让一些哲学家开始对人的命运开始了新的反思。

第二个原因，就要说到表现主义艺术的精神内核——表现主义和德国文化有很深的渊源。尤其是存在主义哲学，尼采的影响首当其冲。《查拉图斯特拉如是说》中宣扬的自由主义、“个人的意志”，《悲剧的诞生》中迪奥尼索斯式的、非理性的、来自潜意识的混乱疯狂的艺术等等都对表现主义艺术家产生了启发和深远的影响，二十世纪初德国三大表现主义艺术运动社团之一的“桥社”（ Die Brucke ）之名就是取自于《查拉图斯特拉》一书中的概念“跨过桥，成为超人”（艺术家希望以艺术为桥来实现自身的圆满）。

另外，弗洛伊德（至少是德语国家，不过，维也纳本身也是表现主义后期的中心之一），以及黑格尔的“艺术意志”一说、加上叔本华等人的唯心主义哲学和各种神秘主义都影响了德国表现主义绘画的发展。