张大千 摹西魏敦煌壁画夜叉 108cm×74.8cm 绢本设色 四川博物院藏

一九四一年，张大千率夫人杨宛君、次子心智以及重庆中央大学教师、徐悲鸿先生的高足孙宗慰等赴敦煌。一到莫高窟，张大千一行即被满壁的古代绘画及精美彩塑所惊倒，总面积超过四万五千平方的壁画构成了一个宏大的艺术长廊。张大千认为都是“历代杰作，国画至宝”。于是他决定放弃原来的描绘彩塑的计划，将这部分工作交由孙宗慰一人去做，张大千自己则改而临摹石窟壁画。为了工作进展有序，张大千首先对石窟进行了编号。在此之前，首先是法国人伯希和于二十世纪初为拍摄壁画照片的需要给莫高窟的编号，共编一七一号。其次是二十世纪三十年代中期甘肃省方面为莫高窟编的号，共编三五三号。张大千是为莫高窟编号的第三人，也是中国人中以个人力量为莫高窟编号的第一人。张大千的编号是据祁连山下来水渠的方向，由南至北，由左至右，再顺洞折回向上，有点像英文字的双线“E”字，张大千编号总的原则是，只要窟内有壁画、塑像者皆入编，一门一号；而大窟内的小窟均不另外编号，只标为某窟之耳洞，因此，用了五个月，在调查完莫高窟的四九二窟后，共编了三○九号。并将考察记录辑为《莫高窟记》一书。目前国际敦煌学界仍将“张氏编号”（英文代号C）作为标准之一。准备工作就序，一九四二年，张大千又专门聘请了青海的藏族喇嘛画师昂吉、三知、晓梧格郎、罗桑瓦兹、杜杰林切赴敦煌。令张大千欣喜的是这些喇嘛画僧平时用的画笔，与莫高窟内发现唐人用的笔极为类似，而且他们用的颜料大都来自印度。张大千不惜重金买了沙青、沙绿、赭红等颜料。这些比内地常用的石青、石绿、赭石的色度显得更加厚重。同年张大千六侄张比德，门人萧建初、刘力上，知交谢稚柳等人也赶来相助。五位喇嘛画僧的主要任务之一是准备画布。他们先将画布衔接得天衣无缝，再绷在木框上，为了易于着笔，要涂抹胶粉三次，用大石磨砑七次，才算完工。同等重要的任务是调制颜料，佛教壁画的颜料自有其传统，绝不是传统中国画工所熟习的。