北方的大帝—真武大帝其实就是玄武神。那他为什么改名呢？说来话长。所谓在天成象、在地成形，一个新王朝上台，都是受命于天的结果，注定有许多不同寻常的征兆。北宋的开国皇帝赵匡胤本来出身低微，却是真龙化成，最终黄袍加身，成就宋朝天下。有一天，宋真宗忽然郑重其事地对群臣说，他做了一个奇怪的梦，梦见玉皇大帝降旨，让老祖宗传授给自己天书。这位祖师爷是上古九位人皇之一，名为赵元朗。于是举国欢庆“神降天书”，宋真宗下旨：天下臣民，各式人等，均须避老祖宗的讳。

由于赵元朗的“元”字与“玄”相通，玄字也在避讳之列。于是“玄武”改称“真武”，并一直沿用下来。毕竟“真武”这个名字是由天上的玉帝和地上的皇帝共同赐予的，所以身价倍增，经历宋元明清四朝，盛久不衰。玄武在四灵之中，原本位居第四，后来陡然坐上第一把交椅，并当上了“大帝”，其他三灵被甩得远远的，望尘莫及了。

其实关于真武大帝的来历，早就有一个神奇的说法。远古黄帝时代，东方有一个美丽的小岛国，叫净乐国，国王年老无子，有一天善身皇后梦游御花园，突然从天而降三位仙人，将一颗红果化作一道金光，投进了皇后的口中，于是皇后就怀身孕，14个月后从左肋产下一个又白又胖的小娃娃，这就是真武。真武自小喜欢修炼，经过42年的苦修，终于功德圆满，得道成仙。之后，他惩凶治恶，誓斩天妖鬼魔，保护四方百姓。他听说自己当年修行时挖出的肚肠埋于地下，年长日久得到灵气，变成了龟蛇二神，在人间为非作歹，祸害百姓，便下凡收服二怪，一脚踏蛇，一脚踏龟，让他们听候自己的命令，一起造福老百姓。所以一般庙殿里真武塑像都是一脚踏龟一脚踏蛇。

真武大帝是维护天界秩序的猛将，下降到了人间，自然也是保皇权、扶社稷的灵应之神。所以历代皇帝对玄武的封号，几乎都少不了“保祚佑圣、护国定乱、社稷家神”等内容。

 再说当初真武大帝奉命下凡，遍查人间安危，自然就要各地巡视。他飞临一地，忽觉乌云遮日，阴风习习，寒意陡生。他本能地打了个冷战，拔剑而出。凭经验他感觉此地凶险，必有妖孽。但仔细观察许久，并无异常。他不禁好奇驻足而视，却见远处一条长龙横卧空中随云飘浮。真武又觉好笑了，原来是龙王在此闹妖。不过他还是不明白，龙王不在海里老老实实地呆着，跑到这儿来干什么。转眼间已到近前，惊见此物绵延千里，高耸入云，远看似龙，其实是巍峨长岭。

真武止住风势缓缓立在峰顶，抬眼四望，眼前群峰林立，地势险峻，山环水抱，气势非凡。真武暗暗赞叹，人间竟有如此景观！别说是妖魔鬼怪，就是一般的神仙也难以靠近啊。此地王者之气周身环绕，可保万年平安，以后我就不需要常来巡视了。这样一想不免惆怅，他索性坐在峰顶小憩。

也许是过于劳累，现在心情放松，加上周遭祥云盘绕，阴爽清凉，竟一觉睡了过去。对他来说只是打了一个盹，可人间却是好多年呢。这时人间正是明成祖朱棣执掌朝政。这一天朱棣闲来无事在皇家花园漫步，突然觉得眼前景山上金光闪闪，一位仙人正在闭目养神，赫然就是他最敬畏的真武大帝！朱棣慌忙跪倒在地，连声称安。此时真武也恰好醒来，他站起身再看一眼周围奇观，随手解下腰带往远处一扔，口中念叨：“腰带穿万山，宝地永平安。”然后放心满意地离去了。

这边朱棣仍在不停地磕头，再抬头看时眼前金光已去，只有一个模糊的影子还在。朱棣想：“莫不是真武大帝特意显灵，保佑我江山永固？”于是他叫人根据自己的描述，在景山上重新画像，将大帝的影像永远留下，镇守宫廷。