梵高（1853-1890）的《割耳后的自画像》，1889年，布面油画，考陶尔德学院画廊，伦敦。该画作图片被作为素材用于《自画像里的秘密：艺术家和他们的自画像》一书的平面书影。

自画像至少可以追溯到古希腊，不过这一主题的早期历史极其匮乏，直到文艺复兴时期它才开始成为艺术的重要分支。例如，希腊最出名的雕塑家菲迪亚斯（Phidias）（生活在公元前5世纪）和希腊最出名的画家阿佩尔斯（Apelles）（生活在公元前4世纪），据说他们曾画过自画像，但这些作品都没有被保存下来。后来，在中世纪时期，装饰手稿的艺术家们有时会在他们的插图中加入自己小小的形象，但这些人物形象更可能是象征性的，而不是个人特定的现实肖像。

最早的独立的绘画自画像要追溯到15世纪，扬·凡·艾克（Jan van Eyck）是我们了解到的最早的例子。我们有很多理由可以来解释为什么自画像在这一时期开始流行。最明显的一点，在欧洲艺术被宗教主题长期垄断之后，大众的肖像画变得越来越普遍。与此同时，艺术家的地位也开始逐渐上升，一幅自画像是表达职业骄傲的方式。从技术层面而言，人们更容易弄到镜子，镜子的质量也更好一些，这也使人们更容易检视自己的容貌。

在古代和中世纪时期，镜子通常由高度抛光的金属小圆盘制成。到了13世纪，它们由玻璃制成，其反面加一个反射的金属，但它们依然是十分昂贵的奢侈品，直到15世纪，技术的革新使高质量的玻璃镜得以大量生产，尽管它们仍旧售价高昂。威尼斯，这一主要以玻璃器皿出名的城市，成为文艺复兴时期主要的制造中心。

一个艺术家用镜子看自己时，图像会从左边向右边镜像反转。文森特·梵高（Vincent van Gogh）在割掉他的左耳后，在自画像图片中，似乎是他的右耳被包扎起来。然而，当他们用自己的业内工具表现自己的形象时，大多数艺术家对自己的形象做了部分“纠正”：他们右手拿着刷子（假设他们和大多数人一样是右撇子），左手拿着调色板。约书亚·雷诺兹（Joshua Reynolds）和爱德华·马奈（Édouard Manet）则是其中的例外，他们右手拿着调色板。

我们从梵高的信件中了解到，梵高有时把自己当作模特，仅仅因为自己是一个方便的模特。其他无数艺术家一定是出于同样的原因画自己，但艺术家们还有其他许多画自画像的动机。其中之一，当然是虚荣心。例如，安东尼·范·戴克（Anthony van Dyck）年轻时的自画像清楚地表明，他为自己的外表感到骄傲。本杰明·韦斯特（Benjamin West）、伊丽莎白·维吉布伦（Elisabeth Vigée-Lebrun）和但丁·加布里埃尔·罗塞蒂（Dante Gabriel Rossetti）是其他欣赏自己身体魅力的艺术家。爱德华·蒙克（Edvard Munch）拥有极好的身体外形，但是他关心的是探索自己的内心感受，而不是炫耀他高大、强壮的身材和英俊的容貌。