不断丁丁落子声，纹楸终日几输赢。

道人闲坐桐荫看，一笑凉风木末生。

——乾隆五十一年（1786），纪晓岚自题《桐荫观弈图》

桐荫观弈偶传神，已怅流光近四旬，

今日鬓鬓头欲白，画中又是少年人，

一枰何处有成亏，世事如棋老渐知，

画里儿童会长大，可能早解半山诗。

——乾隆五十八年（1793年），纪晓岚再题《桐荫观弈图》

人已言之，己不欲言。河间才子半生精力悉付《四库全书》，诗风从此也起了变化。这位大部头的总纂官开始回归自家砚田，躬耕一颗庄生梦蝶的道心。其晚年着力完成的《阅微草堂笔记》，写的虽然是种种离奇故事，但以此为托，透过隽思妙语，却发人间之幽微，襟怀夷旷（鲁迅《中国小说史略》中对此书评语）。纪晓岚将书斋定名为“九十九砚斋”，每得名品佳砚，约上刘墉、桂馥、伊秉绶等人一同赏玩品评。《阅微草堂砚谱》中有砚铭“余与石庵皆好藏砚，每互相赠遗，亦互相攘夺，虽至爱不能割，然彼此均恬不为意也。太平卿相不以声色货利相矜，而惟以此事为几乐，殆与后来之佳与”。