玉一直是华夏人民所喜爱的珍宝之一。它不但是权力、财富的象征，同时也是情操、道德的化身。曹雪芹在《红楼梦》中就有“玉是精神难比洁”之描述。

自古以来，华夏民族就把玉看得十分神圣和尊贵。早在春秋战国时期，玉器就作为国家的重器而使用。到了周代，玉作六器，以礼天地四方，当时对玉器的颜色、形状都有严格的规定：如只有天子用的圭，才可以在中央穿孔；用来礼天的璧，规定要用苍玉；礼地用的琮，要用黄玉；用以礼南方的璋，要用赤玉……

战国至西汉早期玉镂空龙纹环

古时玉的价值，在黄金之上。“先王以珠玉，为上币，黄金为中币，刀布为下币。”（《管子》）秦代以前，国玺是以金银制作的。而“完璧归赵”中价值连城的和氏璧，后来为秦始皇所得，用于制皇印，成为秦至晋的传国之宝；晋以后，这颗皇印失传了，但之后的历代帝王仍沿用其他玉玺进行代替。古代封禅用的文书，刻在玉上，称之玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。

“古人贵玉，兼贵其声。”古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫等。春秋时即开采的安徽灵璧玉，最早就是制作玉磬用的。

因为玉致密坚硬，滑润光洁，晶莹可爱，因此，古人将玉的优良特性，加以人格化、神圣化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，并有“君子比德于玉，君子无故，玉不去身”之说。直到近代，都还有人认为玉能祈福、治病和辟邪。

明清以后，玉器的制作有了重大发展，其使用日益渗入到上层人物的衣食住行之中：衣帽冠发有各种佩件、饰物，食有玉盏、玉杯等，住有玉嵌壁饰、桌案饰等，车马轿也有各种玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品，以及玉如意、坠子等各种手中玩物，更是千色万种，不胜枚举。