在海洋中有一种生物，属于贝类家族，是一种介壳软体动物，形如蚌蛤，壳大而厚，略呈三角形，牠的直径约有一点五米，体重 可达三百多公斤；在此种动物的外壳上有深大之沟纹如车的外圈，故被命名为“车渠”。车渠的外壳通常呈白色或浅黄色，壳体光滑，厚达数寸，是由外层角质层、 中层砾层和内层珍珠层三部份构成，是琢磨玉器的优良材料。

车渠的肉呈白色，可供食用，其外套膜边缘（包裹着肉的一种薄膜）为青、紫或黄绿等颜色，极为美 丽，正由于其颜色的关系，在佛经上记载的所谓的砗磲，应解作紫色或绀色的宝物，方合梵语的原意；但后世一般则称白珊瑚及贝壳所制之物为砗磲，可能由于砗磲 的壳根本是白色或浅黄色的缘故。

砗磲在我国古代已被视为一种宝物，早在汉朝伏胜所著的《尚书大传》当中，便记载了一则关于周文王被商纣王囚于羑里的地方，散宜生用砗磲大贝敬献纣王，赎回文王的故事。砗磲栖息于热带海域，我国的海南岛、东沙群岛、南沙群岛及西沙群岛均有出产，其壳大的可作小儿浴 盆及猪只的食用盆，壳小的可用来烧制石灰或供观赏用，据说在非洲的马德拉群岛来加喀戈地方，当地人用砗磲当作食物的防腐保温箱。