明 董其昌 清 乾隆帝（跋） 龙宿郊民图（局部）

董其昌曾入莫氏私塾读书，又向顾正谊学画，而莫与顾皆习黄公望之名手。推崇以黄公望风格为代表的元四家，进而推崇“南宗画”，是董其昌主导的山水画史观点。黄公望学习的主要对象是董源，董其昌理所当然地上溯至董源，以探画理究竟。又因米芾、汤垕等人将董源与王维衔接，从而形成了“南宗画”鼻祖王维，经董、巨而下的表述。

万历十九年（1591年），董其昌请告归里，大力搜访元四家的作品，以之“一以北苑为师”。顾正谊曾藏黄公望《阳明洞天图》，后他携此图至北京，被四川籍的郭姓官员购买回川，顾氏深为惋惜。20年后，董其昌的朋友从四川买回此画，但此时顾正谊已经去世。 董其昌收藏到黄公望《陡壑密林图》后，在题跋中说顾正谊所藏大痴画后来都归他所有，唯独保留了这件不给。《陡壑密林图》的入藏，意味着他最终将顾藏黄公望作品悉数购得。

董其昌毕生所得共有四幅董源作品最称真赏，他专置“四源堂”庋藏。最早得到的是董源《溪山行旅图》。万历二十一年（1593年）春，告假在家的董其昌常向顾正谊借画临摹。一次与友人在顾家饮酒，顾氏告诉他有此名画。随后刚到北京就从吴廷手上得到此作，即沈周、文徵明曾藏“江南半幅董源真迹”。

在董其昌大力搜集元四家遗墨的辛卯年，他得知冯梦祯收藏了王维《江山雪霁图》。他于十月十五日跋《江山雪霁图》，借禅宗为喻梳理了王维而下的谱系。他以皴法形态作为最基本的判断，将赵孟頫的《雪图》定为学习王维的风格。董氏之前对王维已经很关注，他看过项元汴藏《江干雪意图》和高濂所藏《辋川图》。他自己只藏过《雪溪图》，但很快题跋后就出售了，因为此画并不很好。

就在董其昌沉迷于探讨王维的风格时，万历二十四年（1596年）秋，他奉旨持节封吉藩，取道泾里，华中翰帮他购得黄公望《富春山居图》。董其昌题跋赞美此卷是黄公望生平最得意之作。是年冬，董氏又买得江参《千里江山图》，曾是严嵩的藏品，而江参在画史上也是学习董巨风格的名家。

次年即万历二十五年（1597年），是董其昌鉴藏的丰收年，他连续获得了两幅董源的作品。先是六月，从松江返回北京的董其昌马上得到了一幅董源的作品。这幅画得自彭孔目家，有文彭题，但董源名款却残损了。董其昌认为《宣和画谱》所载宋画大多“选诗为境”，此画便符合“洞庭张乐地，潇湘帝子游”的诗意，因而定名为《潇湘图》。