董其昌一生注重鉴藏，他题黄公望《天池石壁图》曰：“画家初以古人为师，后以造物为师。” 他甄别寓目的古代作品，进行风格分类，逐步形成了“南北宗论”等书画理论，并指导了自己的书画创作。围绕这些藏品，董其昌展开了一系列的鉴赏活动，并留下了书画题跋。

借观他人藏品

董其昌出身于上海县的小地主家庭，在他万历十七年（1589年）中进士之前，家里仅有“瘠田二十亩”，为了逃避劳役弃家远遁。《南吴旧话录》曾记载了董其昌早年家贫，典衣质产以售名迹的故事。这个阶段他不太有经济能力购买书画藏品，还是以借观他人藏品为主。他发达后经济上得到改善，能够购买藏品，但是借观他人藏品在其一生中仍然很重要。等到财力丰厚，董其昌通过购买、交换等方式逐步建构了自己的藏品体系。