青年时期的透纳

透纳考入英国皇家艺术学院后，学院的课程对于绘画技巧的提高没有多大用处（学院并不教授具体的“技艺”，即如何在纸上或画布上运用颜色）。在这方面，他似乎从乔舒亚·雷诺兹爵士（1723 - 1792）那里获得了更多的教益。

雷诺兹是第一任院长，他鼓励学生观摩前辈艺术家的作品，分析他们的绘画技巧，学习他们的画面意象。凭着勤奋和持之以恒，透纳很快取得了令同辈瞩目的进步。

1805 年，爱德华·戴斯（1763 - 1804）就以透纳为例，称“勤奋加自制，没有老师也能突飞猛进”。几年后，透纳也意识到他成长中的特色之处，他在日记中坦言：“仅仅有天分是不够的，必须刻苦勤奋，多加实践。年轻人要是做不到这一点，趁早换个职业。”对于透纳来说，仅靠灵光一现显然不切实际，他主张刻苦练习并坚持不懈。许久以后，当被问及成功的秘诀时，他说：“秘诀只有一个，勤奋再勤奋。”

还在学院的时候，透纳就开始向每年的春季展览呈送作品。该展览是伦敦艺术界最重要的舞台，画家能借此扬名，获得资助。他从 1790 年开始向展览呈送画艺精湛的水彩画，可他很快就意识到，要想获得他所期盼的那种成功，还得精通油画。

于是，1796 年，他展出了自己的第一幅油画。然而，最能显示他雄心的，是同年他在另一展览中展出的作品，一幅威思敏思特教堂内景的水彩画。该教堂还是最重要的国家陵园。透纳在画面前景的墓碑上赫然刻上了自己的姓名及出生日期，暗示自己将来也会在这里有一席之地。事实证明，这份大胆自信并非虚妄，他的确功成名就，只是猜错了地点：他最终安息在圣保罗大教堂的墓地，与其他艺术家和民族英雄安葬在一起，其中就有霍雷肖·纳尔逊将军。

立志留名皇家美术学院的透纳，连续数年吸取风景画及海洋画的既有风格。在 1800 年之前，这类题材的绘画在学界的档次要比历史题材低很多，但透纳总是乐于打破严格的门类界定，他把含意丰富的叙事引入风景画中，赋予风景画独特的气氛和戏剧性效果，发展了自成一派的历史风景绘画。

接着，他在J.R.科森斯、R.韦斯托等同时代画家的水彩画成就基础上，使用了对比强烈的色调，运用了一系列大胆新颖的技法及大幅尺寸，挑战水彩画不如油画有表现力的观点。这种全线进攻，加上对J.法林顿等权威评论家的挑战，使透纳成为年轻一代中一颗耀眼的新星。

1799 年末，他被选为皇家美术学院的准会员；1802 年初成为正式会员，成为获此殊荣的最年轻的艺术家。他在皇家美术学院取得如此杰出的成就，自然引得许多爱好艺术的贵族前来委托他作画，他也就获得了出入上流社会的入场券，并由此接触到了英国最好的艺术藏品，因为英国在 1824 年之前没有国家美术馆，藏品均在私人手中。

透纳展出的作品表现出了强烈的视觉效果，尽管与当时英国的前卫艺术（抛弃了来自于法国的光滑的画面风格）异曲同工，但在 19 世纪初的几年里，保守的声音开始指责他的风格对他所绘的景象没有什么提高。有批评家在 1801 年的《箭猪》（Porcupine）上撰文，指责其风格模糊不清，是在“掩饰其轻率”，此后对透纳展出作品的评价也主要以此类诋毁为主。同样重要的是同行们私下对他的非议，很多人都认为他的画法缺乏完整性。例如，约翰·霍普纳（1758 - 1810）看了透纳根据 1802 年首次欧陆之旅所作的作品，对这些作品的粗糙和缺乏润饰很是惊讶，“要猜想的东西太多了，那感觉就像在盯着燃烧的煤火或一堵旧墙，毫无定形，难以揣摩”。其他如康斯太勃尔、詹姆斯.诺斯科特等，则认为透纳的作品“越来越浮夸，离自然越来越远”。