铜胎画珐琅梅花纹鼻烟壶，清康熙，高6CM，北京故宫藏

鼻烟传入中国是在明万历九年（1581），由意大利传教士传入。据史料记载：康熙二十三年（1684年）首次南巡时，在江宁（今南京）接见了西方的传教士毕嘉和汪儒望。二人把从西方带来的珍贵礼物贡献给康熙皇帝，其中就有鼻烟。

在从欧洲运输鼻烟的过程中，往往使用玻璃器皿盛放保存，在使用时再装到小型玻璃瓶或者鼻烟盒中，由于封闭不好，也对鼻烟的品质会有较大影响。

比如，鼻烟是需要保持一定潮湿度的，否则把干粉吸到鼻腔里不但容易呛到，味道也大大减损。而西方生产的鼻烟盒口大，容易“走气”，不利于保存。鼻烟传入中国后，最早使用的是中国本土制作的小瓷瓶小药瓶装盛，这就是中国鼻烟壶的前身。

鼻烟的提神功能最为显著，令每天批阅大量奏章的皇帝颇为痴迷。这也加速了中国鼻烟壶研究制造发展。以景德镇为代表的瓷质鼻烟壶的大量生产和研发。之前最受欢迎的是中外玻璃材质制作的鼻烟壶，王士禛《香祖笔记》中就有记载。曾于1696年（康熙35年）专门聘请欧洲传教士在紫禁城内设立玻璃厂，专门生产小型的玻璃鼻烟壶。