清 冷枚 《春闺倦读图 》 天津博物馆藏

清代康熙末至乾隆、嘉庆年间，随着政权的逐步巩固，社会日趋安定，经济获得持续发展，绘画领域也呈现出繁荣的景象。此时宫廷画家是整个清代数量做多、名家辈出的时期，尤其是乾隆时期。

这些在宫廷中供职的画家，绝大部分为来自民间的职业画家，如袁江、冷枚、沈铨等，也有若干欧洲来华的传教士画家，如郎世宁；另外还有既在朝廷担任要职，又同时为画家的蒋廷锡、邹一桂等。然而，做在宫廷做职业画家并无专门职称，康熙、雍正时称为“南匠”，乾隆时改称“画画人”。他们被分派在各宫殿作画，称为“某某宫画画人”，见于记载的有“慈宁宫画画人”、“南薰殿画画人”、“启祥宫画画人”、“如意馆画画人”、“咸安宫画画人”“礼器馆画画人”“春雨舒和画画人”等。

值得一提的是，宫廷画家郎世宁的《弘历观画图》轴，藏于故宫博物院。此幅利用画中画的构图方式，表现乾隆皇帝弘历在清风中欣赏《洗象图》的情景。《洗象图》描绘的是扮作普贤菩萨的乾隆皇帝正在观看众人为普贤的坐骑白象洗刷的场景。