现在王府井早已成为北京的“第一街”。

但你知道吗，其实早在700多年前的元代，王府井就已经很有名了。

十三世纪元代建大都城，在东南部稍往东一点规划出一条重要的南北通道，中央王朝的三大衙署，其中有两个，一个是“掌天下兵甲机密之务”的枢密院，另一个是“掌纠察百官善恶，政治得失”的御史台，它们当年都是设在东城王府井附近。

不过，还有人说，王府井的王府历史比元代还要早，能上溯到隋朝，《燕京访古录》说：“隋朝燕王府，北平王罗艺之帅府”。据说，历史上那个负心汉，老罗艺进京当官以后，就住在这个燕王府，一直住到他反上瓦岗。他那个白马银枪、常胜无敌的儿子罗成，也是在这里诞生的。至今还保留的帅府园胡同，也是因为这件事起的名字。其实，隋朝时罗艺镇守的幽州城是在现在北京城的西南方向，在莲花池一带。所以说，这个说法能不能成立还有待细察。

后来，一本叫《明成祖实录》的书上面说，王府街，初称十王府，后又称王府井大街。原来，明成祖朱棣迁都北京后，大兴土木修建了八臂哪吒城，又在东安门外建了十王邸。至于“十王邸”到底指的是什么，历来争议很大，有人说是十座王府，有人说是十王爷的王府。我觉得下面一个说法比较合理，就是明代的亲王都在外地封有藩地，他们要定期进京朝见皇上，回来以后住哪儿呢？就是这个十王邸，这是他们共同的临时住所。这是一个非常非常大的宅院，无论从基本功能还是从建筑形制上来看，它与各地的王府都是不同的。

在明代，王府井一带是官衙权贵聚集之地，除了十王府和粮仓以外，像大都督府、都察院、都税司、太医院，还有职司外事的合同北馆、负责选用培训宫中乳娘的奶子府、批验茶引所等，这都是些很重要的政府机构。建在这里的王公大臣的府邸那就更多了。另外还有一些有名的寺观，如法华寺、成寿寺、天将庙、玄极观等。

明代王府井最明显的一个特点，就是商业进入前所未有的繁荣时期。最集中的反映就是开始于明永乐年间的灯市。