相比于远在欧洲大陆的威尼斯双年展和卡塞尔文献展，每两年在美国纽约举办的惠特尼双年展，从1973年诞生的那一天开始，就被烙上了强烈的美国印记。惠特尼双年展的政治意向十分明显：宣扬美国的价值观，提升美国年轻艺术家的国际地位。迄今为止，它已经成功地帮助杰克逊·波洛克、杰夫·昆斯、乔治亚·欧姬芙等一大批美国艺术家获得了全球的知名度和市场明星的地位。

凯尔·古恩为抗议军火商坎德斯制作的海报 图片：纽约时报

惠特尼双年展的历史算得上悠久：自惠特尼美国艺术博物馆在1932年开馆以来，它每年都会举办一个年度艺术展，展出美国本土艺术家的绘画，后来又加入了雕塑和摄影作品，1973年的首届惠特尼双年展，才开始展出所有传统或者新兴媒介的艺术作品。惠特尼双年展可谓美国当代艺术的一张晴雨表，甚至直接反映了美国社会的起起伏伏，因为它根本就是美国国家意志的代表。和威尼斯双年展以及其他重要的国际展览不同的是，惠特尼双年展对策展人的选择常常出乎意料：大多数时间是由惠特尼美国艺术博物馆自己的策展人来担任策展工作，少数时候也会邀请来自欧洲的策展人，有时甚至是由艺术经销商来完成策展工作，比如2012年的策展人，就是由艺术商人杰伊·桑德斯（Jay Sanders）担任的。

我们称惠特尼双年展为美国艺术与社会的晴雨表的原因，集中地体现在每届展览的参展艺术家名单中。惠特尼双年展在美国所受到的评价，都和这张名单背后透露出来的信息直接相关。在上个世纪七八十年代，惠特尼双年展的参展艺术家几乎为清一色的白人，而1993年的展览则出现了革命性的变化，它成为了美国所有主流博物馆迄今为止参展艺术家最为多样化的展览。美国社会中的种族主义、性别歧视和同性恋文化等现象所造成的紧张情绪，通过艺术家的作品在惠特尼双年展中释放出来。自此以后，参展艺术家来源的多样性成为了惠特尼双年展的一个基本要求，几乎没有策展人敢于将参展艺术家全部选为所谓主流的白人艺术家群体，而总是小心翼翼地维系着非裔、拉丁裔艺术家和女性艺术家参展的比例。