莫高窟九层楼南侧洞窟20世纪初的残破景象，斯坦因1907年拍摄

敦煌艺术研究所筹委会来到敦煌，中间为常书鸿，1943年

敦煌艺术研究所的建立，可以说开启了莫高窟归由国家保护的新篇章。研究所建立之初，首要任务就是对洞窟艺术进行学习、研究和保护。经年累月的自然和人为破坏，莫高窟的壁画和雕塑濒临毁坏，可以说保护工作刻不容缓，于是抢救性的壁画和彩塑临摹，就成了最重要、最紧迫的核心工作。第一任所长常书鸿，苦心孤诣克服各种艰难，拉开了以敦煌石窟艺术为代表的中国传统文化保护发扬之路。