公元1260年，成吉思汗的后代忽必烈即位，四年后迁都到北京，那时叫大都。元大都建成后，北京人口猛增到50万。

随着元朝一步步强盛起来，粮食的供应越来越难以保障。并且，元大都每年还要支付巨额的战争开支，还需要很多巨石大木和各种建筑材料，以及丝绸、茶盐和各种日用品。这些物资仅靠北京地区根本无法保证供应，单靠陆路运输也是不可能的，怎么办呢？那就只有请水路帮忙了。

运河是到手了，那么，蒙古人能驾驭得了它吗？事实证明他们不但有能力驾驭，并且还能驾驭得很好。

元朝时候隋唐大运河还能用，南方的物资可以通过长江转入淮河，再逆黄河而上到达中滦旱站（今河南封丘西南），然后改为陆运180里到达淇门（今河南浚县西南），再进入御河（今卫河），到了通州以后再经过60里陆路运到大都城。

这一路走下来，水上陆上要多次转运，有时运河河道还经常会壅塞，不但效率非常低，而且一旦碰上阴雨季节，粮食很容易在运输途中发霉腐烂，人畜的疾病死亡也是常事。当年在北京东十四条的粮仓里，也就是现在我们看到的改造后的南新仓，这里面就曾经堆满了这样的粮食。