界画在东晋时被称为“台榭”，隋唐时被称为“台阁”“屋木”“宫观”。直到北宋“界画”一词才始见于书画鉴赏家郭若虚的《图画见闻录》中。北宋著名建筑学家李诫编修的《营造法式》一书中，把建筑的设计画本称为“界画”。界画“尺寸层叠皆以准绳为则，殆犹修内司法式，分秒不得逾越”，这要求画家不仅要有深厚的绘画功底，而且还要深谙建筑结构知识。

作为中国绘画“非主流”的界画，以画建筑物见长，并以工笔技法配合，讲究的是严谨工丽、端庄雍容、准确细致。因其是通过界笔、直尺来划分界线，进行创作的，故名为界画。界笔是一片长度约为画笔三分之二的竹片，竹片一头削成半圆磨光，另一头需要按笔杆粗细刻出凹槽。作画时，竹片凹槽抵住笔管，手握画笔与竹片，按照所需的方向运笔，就能画出均匀笔直的线条。