在中國画的笔、墨、形、色的符号演进过程中，也体现为中国画发展的历史性特征。既由文化观念的标识意义转化为以人伦品德的道德内化为根本，并集中成为“君子比德于玉”的审美诉求，与笔、墨、形、色的符号逻辑、质地价值之间，具有内在的同构性。因此，三位一体的内涵；一元系统的符号特性，隐含在中国画形色表现的控制与活力的“二仪”演变之中，体现在趋向意韵的价值追求的复杂表达之上。也体现为因人而异的风格追求和传统的一贯性之间的统一。由此便是研究古代绘画经典的视角，和当代创作应釆取的立场。

鉴于书画同源的历史成因,色彩与笔画形成二仪的演化系统，在历史的进程中，具有了文化的观念性特征（五色）；审美的经验性体悟（品质、质地）和情韵意境的无限期待（善）。控制与活力相互作用形成的形态内构，在绘画的任何方面都体现为内部的同质性。

就中国画的色彩特征而言，色彩的“象”（审美倾向或范畴）、“相”（色彩的光谱显现）、“泽”（色彩的肌理性质）不但内含诸多的文化观念，而且其感觉经验对应着色彩质地，并与道德品质、情感状态同构同质。因此，中国色彩决不与西方色彩的单一色相功能相同。总体而言，中国画的色彩系统是一亇文化的符号系统。它的色相具有相对的符号的稳定性。因此中国画的色彩系统在于表达人文，而西方的色彩系统，上古表达神体，中古表达真境，近、现代表达人的生物感受和部分人文观念。而且中国色彩系统与中国画的笔、墨、形系统之间的复杂演泽，以及与人文观念、道德品质、情感状态、性格质地之间的“复合多样”与“综合函一”的演化特征，在目前全面西化的背景下，深刻揭示它的本质就成为一个非常迫切的任务。因为它的先进性和高妙境界是世界文化类别中是最独特的。

中国画第一个比較成熟的系统是五色系统。它与五音、五方、五味、五德、五服等等，共同组成社会人文秩序。意赋于人伦关系、社会等级、政治形制等特征。笔画作为一种范畴、色域的实现和区分，承担着控制的功能。色域与笔划的配合和演化，实现为绘画的造型，表现为观念和意韵。

唐代之前的绘画还未能从其它的图识面中独立出來。我们所能看到，比较集中的图绘色彩是彩陶、汉画像砖、石和各种洞窟壁画。这些绘画中的色与彩并未渾合使用，彩并未有所表现。所谓“彩”是“色”的情性展开，彩的运用只有当“造型”与人的体认经验在深化过程中才能实现。早期“色”是观念的。就是所谓正色。孔子就认为“恶紫以夺朱也”。考工记中也说：“东方谓之青；南方谓之赤；西方谓之白；北方谓之黑；天谓之玄；地谓之黄…。青与赤谓之文，（纹），赤与白谓之章（彰），白与黑谓之黼，黒与青谓之黻，五采（色）备谓之绣。凡画绘之亊，后素功”。对“后素功”的含意，理论界争论了几十年也未达成任何共识。其实，只有当你理解了“色”与“观念”与“礼”所处的历史时期，你就能理解“素”就是正色，正色就是礼制，礼制的内涵就是人伦，就是道德。当你以这样态度进行涂绘之亊时，才是有效的－－素后功。当然五色是组合运用的。它根据不同场合和功用，加以不同特点的运用。僻如：热情似火（赤）、残阳如血（赤）、金碧辉煌、青绿山水等等。都显示出色的气象泽韵。金和银的使用，正反映了古人对色泽、质地的敏感。当然作为自然主义者庄子对正色及其运用坚持否定态度，他说，“五色使人目盲”（以否认礼的合理性）。这也从另一个角度证明了色与观念、社会人伦、礼制等之间的关联性。在这个时期，图绘的手法是平涂的，色被笔划所予以的区域而分布。以色的“象”“相”“泽”进行平涂。形的大小方圆的组合，主要以表达观念（礼） 、亊件、（烈士贞女）故亊（荆苛刺秦王）等为主。