观音乃阿弥陀佛的应化身，标志是其宝冠前的小化佛，而另一尊菩萨宝冠前的长颈水瓶（或饰以盖瓶）则象征智慧，亦点明其身份为大势至菩萨。 ”观音“出自梵文Avalokitesvara，意谓”观察世间音“，指观音循声救苦、有求必应。 ”大势至“是指”得无上力“，代表智慧之力量，而大势至菩萨能唤醒人们脱离轮回的愿望。

宋代之前，中国佛教造像以石刻或铜铸者居多。公元845年及846年初，由于朝廷大举禁佛，除了没收寺庙的土地财产，对佛门的税赋减免也大幅削减，并敕令大批僧尼还俗，所以九世纪中叶以后，中国佛教势力大不如前。鉴于寺庙的累计财富和年度收入锐减，自九世纪末起，木材成为了造像的上上之选，因为它比青铜便宜，也比石刻更易于驾驭。宋代之前，虽然也有制作木胎佛像，但鲜能流传至今，所以存世的中国木胎佛像多半是十世纪以后的作品。