宣纸的产地在安徽宣城诸地，此地在唐时属宣州管辖。关于宣纸的起始年代，历来有不同的看法。有人根据唐代张彦远《历代名画记》上的记载“好事家置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写”，认为宣纸在唐代就已经问世了。但也有人认为，这里提到的宣纸，泛指当时宣州一带所生产的一般性用纸，而非指以青檀树皮为主要原料的宣纸。

如果宣纸是指在宣州地区生产的纸，那么这种宣纸的确在唐代就已出现了；如果专指以青檀树皮为主要原料所制造的纸，则大约在宋末之初才开始在宣州出现。 宣纸有生宣、熟宣之分。生宣的润墨性能好，多用来作山水、人物等写意画和书法。用生宣加胶矾处理后的称熟宣，也叫素宣。熟宣纸不洇墨，宜作工笔画。宣州纸在盛唐时已充作贡物，然而在古籍记载中并不多见，这是因为古代多爱用经过加工的宣纸的缘故。

其短卷直幅，如《庐山图》、《夏山林木图》及《溪山风雨图》等，都是用澄心堂纸绘制的精品。千百年来，“绘画作品用绢者日少，用宣纸者日多”，或许就是从此时开始的。 南唐覆亡，澄心堂纸流传至宋，当时一些文人、书画家均视此为珍宝，竞相称颂。刘敞从宫中得到百枚澄心堂纸后即赋诗志喜。江东纸的大量生产，与宋时书画艺术的繁荣和宋时文人的情趣密不可分。泾县一带的自然环境对于造纸来说具有得天独厚的条件。在这种独特的自然条件中所生产的纸渐渐为文人、书画家所推崇。进入明代，宣州的造纸业已位居全国之首。