就时间而言，特展是一种由博物馆、美术馆等文化机构就某一主题所特别筹划的短期展览，展期通常为三个月至一年，有明确的开始和结束时间。特展所发挥的“沙丁鱼效应”尤为重要，否则观众很少会多次参观仅有常设展览的文化机构。

近年来，在上海举办的特展频频受到关注。刚刚落幕的上海博物馆特展“金字塔之巅：古埃及文明大展”就以“现象级”热度创下全球博物馆单个收费文物类特展参观人数的最高纪录，其中近七成观众来自外省市，展期内总共接待观众超过277万人次。由此可见，特展不仅丰富了上海市民与其他城市观众的精神生活，为海派文化的繁荣持续注入时代精神，也逐渐成为决定未来城市竞争力和吸引力的重要指标之一。