家喻户晓的三毛最早刊于1935年7月28日上海《晨报》。这个身世凄苦的流浪儿童形象，尽览嬉笑滑稽、悲欢离合，遍尝苦与乐、冷与暖、爱与憎，却让读者感悟到顽强与勇敢、善意与正义。

初期的三毛是弄堂稚子，他顽皮又滑稽；国难当前，他为国从军抗日；解放前，他孤苦伶仃，流浪街头，期盼光明；后遇地下党组织，他勇担责任，机智斗敌，喜迎解放；他潜伏捉捕敌特，翻身获得新生；在新中国的阳光下，他成为品德优良、不断学习进步的新社会好儿童。在漫长创作历程中，张乐平每步创作足迹都与时代和社会变迁相关联，以拳拳赤子之心和满腔爱国热情投入到时代洪流中。