早在先秦时期，就出现了步摇这种饰物，五代马缟（gǎo）《中华古今注·卷中》载：“殷后服盘龙步摇，梳流苏，珠翠三服，服龙盘步摇，若侍，去梳苏，以其步步而摇，故曰步摇。”可见，步摇是殷代、周代王后礼服的必要配饰。

作为宫廷首饰的后妃步摇，最初其佩戴有着很高的规格要求，步摇以黄金为山题，贯白珠为桂枝相缪（móu），一爵九华，熊、虎、赤罴（pí）、天鹿、辟邪、南山丰大特六兽，汉代一般后宫妃嫔尚无资格佩戴步摇。步摇作为一种装饰性很强的美丽首饰，上行下效，它向民间流行的自然趋势不可遏止，魏晋南北朝的诗歌中时有所见，到唐代步摇已经成为很普通的首饰了。