章怀太子墓壁画

宋朝有了世界最早的足球俱乐部和足球联赛。宋朝时，蹴鞠的国民普及度达到顶峰，蹴鞠球员和蹴鞠行业的职业化更趋明显。南宋陈元靓的《事林广记》中记载了当时以踢球为业的蹴鞠社团齐云社、圆社，可视为世界上最早的足球俱乐部。每年齐云社还要邀请全国蹴鞠社团开展“山岳正赛” ，可以视为最早的足球超级联赛。宋朝的蹴鞠社团，不仅有对球技的培养，还有对从事蹴鞠运动的道德培养，这也是蹴鞠运动全面发展的重要标志。宋朝蹴鞠的职业化离不开上层社会尤其是皇帝的喜爱与重视，宋太宗曾与亲王、宰相、淮海国王和随驾大臣一起在大明殿蹴鞠，北宋著名画家苏汉臣的画作《宋太祖蹴鞠图》 （现存钱选临摹本）也记录了宋太祖与皇弟赵光义、宰相赵普、枢密使楚昭辅、义兄弟石守信等人蹴鞠为乐的画面。大家耳熟能详的权臣高俅， 《水浒传》中描写其因蹴鞠得幸于皇帝，有着鲜明的时代背景。当时民间对蹴鞠的热爱，也达到了人不蹴鞠不风流的地步。

明朝有了第一本专业足球杂志和足球广告。蹴鞠在中国古代社会备受追捧的地位，于明朝初期发生转折。据明代顾启元《客座赘语》一书记录，明太祖朱元璋在洪武二十二年（1389年）明发禁令，在京军官、军人“蹴圆的，卸脚” ，以严厉的刑罚禁止军士进行蹴鞠游戏。但明朝蹴鞠并没有因此完全没落，还出现了《蹴鞠图谱》和汇编足球书籍《蹴鞠谱》 ，记载了当时40种专业作坊所制的名牌鞠、 130个著名蹴鞠社团，说明蹴鞠在民间仍有巨大市场。然而，明熹宗天启年间，朝廷又发禁令“严禁民间举放花炮、流星，击鼓、踢球” ，禁令管制范围扩展至全民，对蹴鞠的国民性产生了极大的打击。清初顺治皇帝也禁止蹴鞠，无论满蒙汉，无论军士还是普通民众，都严禁踢球为戏。蹴鞠运动在朝廷的禁令下，逐渐衰落。