拉诺拉拉库的摩艾石像

拉帕努伊人将这些石像视为守护神，以保佑作物丰收及好运，因此每个部落都拥有自己的石像。但随着人口增长，拉帕努伊人全盛时期曾高达七千人，巨石像的尺寸和数量也随着增加，有些石像体积甚至大到无法搬离采石场。不同于英国的巨石阵有无穷尽的森林木材足以移动巨石，复活节岛的棕榈林规模小，巨石像却庞大无比，最终树木被砍伐殆尽，生态系统完全摧毁，食物逐渐短缺，也无法建造船只离开，被困在岛上的拉帕努伊人，甚至相互残杀取食人肉，并将情绪发泄在巨石像，巨石像一一被推倒，成为今日残存的遗迹，徒留后人凭吊。

当美国科学家亨特首次踏上复活节岛，他和荷兰人雅可布·洛加文一样为四周的荒凉景象而感到震惊。岛上至今没有一棵树，地上的野草也稀稀落落，只有3个盛满雨水的小湖是淡水的惟一来源。那些建造了巨人石像的人怎么能在这种自然环境下生存呢？为了弄清这个曾经高度发达的文明消亡的原因，亨特在岛上度过了不止一个野外考察季节。

美国科学界在科考中用的是放射性碳年代鉴定法，首先是对碳14的放射性同位素含量进行测定。这一同位素是在宇宙射线的作用下形成，并蓄积在有机物中。专家们从当地最古老地层收集了用来作年代鉴定所必需的材料，有木片、木炭和奇迹般保存下来的植物种子。

泰里·亨特将得到的年代顺序去同原有的进行比较，并对其作出一些重要的修正。问题是图尔·海耶达尔1950年上岛考察时，当时的仪器还相当简陋。据亨特说，他的先辈在编制年表时有不少欠精确的地方，经他修正后，岛上开始住人的时间往前提了800年，而且岛上的文明史也比过去认为的时间短。加利福尼亚大学的学者卡尔·利波认为，复活节岛沦为波利西尼亚人殖民地的时间相当晚，大约在公元1200年。为证明自己的实力，也为了恐吓敌人，大家都争相建造石像。

凭着这些新的数据，科学家对这一神奇文明的产生和衰败有了个大致了解。