1772年唐·菲利普·冈萨雷斯探险队绘制的复活节岛航海图（该图上南下北）

18世纪初期，最初踏上这块土地的欧洲人看到这些石像后大为震惊。巨大的石像有些高达几十米，重达82吨，几乎是遍及全岛。有不少是躺在地上，像是途中扔下的。人类学家一直都在琢磨，到底是谁建造的这些奇迹，又是如何让这些庞然大物挪动地方的。有些石像得送到十几公里开外的地方，这也不是个轻松的活儿。有可能是用滚轮来运送，这就需要大量的滚圆的原木和人工。也有可能是靠“滑板”运输，这也缺不了原木。看来，就免不了得大量伐树。

岛上的石像文化于公元1500年左右到达巅峰，但求大求高的倾向导致岛上的经济和生态灾难，有限的自然资源就这样被白白浪费掉了。树被砍光之后，接踵而来的是饥馑年代。美国考古学家通过对各个时间段的花粉数量进行分析之后，清楚看出正是在建造石像的高峰期岛上的植物急剧减少。据估算，在拉帕努伊人日子好过的年代，岛上的棕榈树总量可达1600万棵之多，到1400年只剩下好几千棵。

除了岛上居民大量砍伐棕榈树之外，波利西尼亚人带到岛上来的老鼠把种子都吃掉了，极大地影响了这种植物的传播。等岛上只剩下一小块棕榈林，拉帕努伊人就再找不到原材料来建造渔船，捕鱼也就发生了困难。候鸟也不愿再到岛上来休息，这就使得当地飞禽的种类在急剧减少。森林减少会导致什么呢？拉帕努伊人为了养家糊口，开始利用带草的土壤表层。由于没有了树木，风雨加速了破坏肥沃层的进程，土壤贫瘠化开始了。