20世纪下半叶欧美艺术发展的轮廓很难勾勒。

批评家特里·史密斯曾说：这就像试图描述时间一样，我们都知道它的存在，也很难说清楚它到底是什么。它不像传统艺术史，可以从文艺复兴一直到印象派有一条清晰的发展线索。这一时期艺术流派的共性似乎只能用前卫一词来说明。前卫的概念更接近其法语原意——先头部队，表达了艺术创作不断与传统背离的性质。前卫艺术的发展可以分为两条线索：第一种意义上的前卫和现代主义相关，以形式主义为特征。对20世纪中后期西方艺术最直接的影响主要体现在抽象表现主义和极少艺术的出现。

诺克（梅尔文·塞缪尔） 剥皮 188×298cm

画布喷枪喷绘 1984年 中国美术馆藏

20世纪下半叶以来，“后现代主义”成为艺术史上一个重要的词汇。从文学、音乐、建筑、绘画到影像，这一概念从抽象的哲学领域进入到了生活的方方面面。抽象表现主义被看作是现代主义的最后一次艺术运动，也是后现代主义的第一次运动。在抽象表现主义的后期，格林伯格提出了“色域绘画”的概念。他在《走向更新的拉奥孔》一文中指出，艺术的发展是自身的变革，马奈提出的“为艺术而艺术”就是要排除绘画的文学性、戏剧性和描述性，追求色彩、线条等绘画自身的语言表达。一切艺术的本质特征都是由媒介所决定的。正是在这种理论的影响下，极少主义出现了。极少艺术的根源可以追溯到马列维奇刻板的几何抽象，以及杜尚在20世纪20年代的现成品。作为一种艺术运动，极少主义发生在美国而不是欧洲。它强调非个人化、非情感化、非身体化，是对抽象表现主义中情感化的反动。极少主义从抽象表现主义发展而来，其最大的成就反映在雕塑上，以卡尔·安德烈、唐纳德·贾德为代表。

前卫艺术的另一支是从达达和超现实主义而来。这是前卫艺术中虚无主义的根源，是对传统艺术的蓄意反叛。波普艺术、新现实主义、观念艺术都是这种意义上的前卫艺术。