南宋 李唐《虎溪三笑图》台北故宫藏

局部

李唐三十多岁就小有名气了。弄得天下皆知则是48岁。那年他赴开封参加皇家举办的画院考试。原来画院考试考的都是写实功夫， 抱来一只孔雀或一只鹅，谁画得最像谁就是第一名。但宋徽宗要将绘画从“技巧”带到“意境”。他亲自出的考题竟然是“诗句”，什么“野水无人渡，孤舟尽日 横”、“看花归去马蹄香”。

李唐去考的这一年，试题是“竹锁桥边卖酒家”。参加考试的人大多在“酒家”下工夫，只有李唐画小溪桥畔的竹林深处，斜挑出一幅酒帘，深得“锁”意。宋徽宗爱其构思，亲手圈点为第一名，李唐遂成为北宋画院的专职画家。