潘达于，原姓丁，18岁时嫁入潘家，婚后3个月丈夫潘承镜去世。图为老年潘达于

当时的潘达于年仅20岁。她对金石古物所知不多，也不清楚潘氏收藏的具体数量，便延续了祖辈的做法，将收藏大鼎和其他一些贵重藏品的屋子统统上锁。面对觊觎大鼎的众多文物贩子、中外收藏家等，她的回答也和祖辈的回答一样干脆：“没有！”

就连民国政府，也无法改变潘达于守护文物的决心。20世纪30年代中叶，政府在苏州新建了一座大楼。某位政界要员突发奇想，希望在大楼落成之后举办一个展览会，劝说潘家将两件大鼎拿出来参展。潘达于心中很清楚，一旦大鼎到了展览会上，必定有去无回，便婉言谢绝了政府的邀请。

更大的考验还在后头。1937年7月7日，卢沟桥事变，抗日战争全面爆发。8月13日，淞沪会战开始，上海滩燃起战火，苏州也危在旦夕。

此时的潘达于本已经在苏州郊区的光福山中避难，但她思来想去，还是放心不下锁在城里家中的两件大鼎，便在中秋节前冒着轰炸又偷偷跑回了家。