海源阁近照

杨以增的曾孙杨承训（字敬夫）曾把杨以增收集藏书的过程分为三个阶段：“端勤公任湖北襄郧道员时，开始正式收集书籍，以普通及精刻本为主，可谓初期；任陕甘总督时，以精刻本、善本为主，兼收并蓄，对我家藏书之总卷来说，以此时所购为最多，宜为中期，亦称盛期；任河督（江南河道总督）时，不仅以珍本为主，并以精刻本副之，善本以此时所得最多，可谓末期。”

杨以增在任江南河道总督期间所购珍本善本主要来自苏州两大藏书家汪士钟“艺芸书舍”和黄丕烈大部分旧藏，对此近人陈登原在《古今典籍聚散考》卷三中曾如是说：“（汪氏）乱前散出之书，往往为海源阁杨致堂（杨以增）所得……汪氏散书之时，彼正官江南河道总督，楼台近水，故得月滋多焉”。由于当时江南一带战乱频繁、经济崩溃，尤其是太平军、捻军在此与清军作战，江南旧家藏书多不能守，大量散失，这给杨以增大批收购珍贵善本提供了机会。而杨以增当时正在“人文渊薮”的江南任河道总督，无论是在声望、地位上，还是在资财上都具有广收书籍的便利条件。其中最直接的一点，是他在当地收购的大批书籍可以凭借其主管河道之便，借助官方漕运粮船运回老家聊城。所以，除了收购了汪氏“艺芸书舍”绝大部分藏书以外，杨以增还多方搜罗，广收博采，吴越几百年间之所积文献精华，几乎被杨氏一网打尽，并被其先后以粮船运至聊城，使明、清以来藏书以江、浙为重镇的格局为之一变，亦为山左千百年来所未有。

杨以增一生收书数十万卷，使用的藏书印章有“杨印以增”、“杨氏海原阁鉴藏印”、“东昌杨氏海原阁藏书记”、“东郡海原阁藏书印”等。