弗兰西斯·培根《自画像习作》局部

培根以充满戏剧感的方式运用光线，增加《自画像习作》内藏的心理张力。虽然画作刻画他的正面，但培根右边脸孔融入黑暗之中，高耸的颧骨、分明的下颌和深邃的眼窝全都消失不见。而在他的左脸，猛烈的侧光显露和加深了他的五官，但右边脸孔则陷入一股无法穿透的神秘黑暗之中。这种效果也可见于培根于1979年创作的《自画像的三幅习作》，但程度则较轻微。这种效果源自培根对摄影的兴趣，早期的现代摄影作品也充斥强光。他也可能受赫尔玛‧雷斯基（Helmar Lerski）的摄影作品启发，雷斯基在1920年代末至1930年代初在柏林的街头遇上年轻的培根后，便为他拍摄了一系列照片。培根毕生热爱摄影，而摄影更成为他绘画的重要一环，他总是表示更喜欢根据照片描绘对象，而不是参照真实的人物，因为这样他能够真正地解构人物的面部特征。