北京的宣南，本是泛指外城宣武门外以南的地域。嘉靖年间加筑南面外城设了七坊，其中宣南坊、宣北坊就在今宣武区一带。清朝入关以后，实行“旗民分治”政策，规定汉人、平民只能住在外城，于是宣武门以南的区域成为密集的平民居民区，人们习惯上称这一带为“宣南”。一个“外”字，一个“南”字，注定了宣南文化的与众不同。“宣南”虽然只是个地理概念，但在这一片地域内所形成的各种文化现象却超越了时空的限制，使之成为一个特色鲜明的地域文化概念。宣南虽然清贫、穷破，但这里的文化生活却相当丰富多彩。琉璃厂、陶然亭、菜市口、八大胡同……特殊的地域特点、特殊的文脉传承与特殊的城市结构和机能，共同造就了特殊的宣南文化。

我们讲宣南文化很特殊，特殊在哪儿呢？最主要的就是它的开放和包容。因为开放于是有了人文的荟萃；因为包容于是有了大气的北京。这是其它几个城区所不能比的。

开放是城市尤其是都城所固有的，从古到今，都城从来就是作为“中心”而设立的，它是全国的政治中心、经济中心、文化中心。既然是中心，就必然要向周边区域开放，既要吸收又能辐射，既要统领又能兼容。

如果说北京作为天朝帝都，借着“中心”所特有的凝聚力，吸收和兼容着一切外来人口和外来文化，那么，宣南便是这个中心的联络处，是北京设在外城的接待站。外地人从西南陆路进京，卢沟桥是必经之处，过了桥必然要进广安门，广安门内大街的东端便是宣南，这是他们最先的落脚之地。