海晏堂复原图

再加上乾隆三十九年（1774年），设计水法机械装置的蒋友仁病逝，机械引水的技法失传。

久而久之，这处设计巧妙的喷泉也就被搁置了。

不过，当年铸造十二生肖兽首的材料，选用的是宫廷造办处精炼的合金红铜，可以历经百年风雨而不锈蚀。

另外，这些十二生肖像虽然由中国工匠采用传统的失蜡法制作而成，但却是欧洲传教士设计，造型逼真、毛发清晰可见，带有明显的西洋风格，非常符合欧洲人的审美。

所以，当1860年英法联军进入圆明园，看到这些光泽如新、细致入微的雕像后，花大力气从石像上砸下来带回了欧洲。

同时被带走的，还有清朝皇室收藏在圆明园内的大量珍贵文物：从青铜器、到历代名人大家的字画、到各种奇珍异宝，共计约150万件。

相对于这批珍贵的历史文物，作为圆明园内普通建筑构件的十二兽首虽然做得精巧细致，但其艺术价值并不突出。

国家博物馆副馆长陈履生曾说，如果基于中国文化的立场，从艺术价值和审美价值来看，圆明园兽首只是一般性的历史文物，它在超过五千年历史的中国艺术发展史上，尤其是在中国雕塑艺术史上，可以忽略不计。而且它的血缘缺少中国文化的基因，它所反映的是西方写实雕塑的传统，但将其放到西方雕塑史上来论，也只能说是一般性的雕塑。

现在，中国人之所以追捧这些兽首，不惜重金千方百计也要把它们带回家，大概是因为它们见证了那段屈辱的历史。

收回这些铜像，是今天的中国强大的象征，也是给那段历史划上一个句号。