卢芹斋（1910年代）图片来源：维基百科

起初卢芹斋在通运公司负责古玩业务，凭借着天生的商业头脑和古玩鉴别知识很快就在古董界崭露头角。1908年，张静江回国参加辛亥革命后，卢芹斋创办了一家属于自己的来远公司，扩大古玩销路，后又与上海古董商吴启周合作成立卢吴公司，这是中国近代史上最著名的私人古董出口公司。

当时，法国针对敦煌石窟的一篇报告使得收藏中国文物成为当时西方世界的新风潮。卢芹斋嗅到了商机，他往来于中国和欧洲，低价收购不少古稀珍品，推销到欧洲市场，从中获得巨额利润。

1925年，卢芹斋在巴黎蒙梭公园附近买下一栋公馆并改建成五层高的中式红楼，这是巴黎市区唯一一栋中式建筑，被当地人称为“中国卢浮宫”。卢芹斋就在这里向西方的收藏家们展示并出售自己的古董文物。

与此同时，卢芹斋的行为也招来骂名。他被视为中国文化的“窃贼”，甚至直接导致国内盗墓猖獗。在他从事古董生意的40多年里，无数古玩珍宝流落海外。美国皮博迪艾塞克斯博物馆（PEM）亚洲部策展人王伊悠在关于卢芹斋的文章中表示，他在美国的古玩生意是建立在美国资本主义和帝国主义逻辑上的：中国文物是供美国权贵把玩的消费品。“卢芹斋就是为他富有而有权的客户服务的外国佣人，”王伊悠写道。

但对于欧美收藏界来说，卢芹斋是他们了解中国文物收藏的媒介，开启了中国古代文明的一扇大门。在他之前，西方社会对中国古代文物的了解十分有限，他们感兴趣的大多是清代的瓷器，也接触不到更多远古时期的文物。

“他是个天才，同时也是魔鬼，”佳士得高级副总裁、《卢芹斋传》的作者罗拉（Geraldine Lenain）这样评价他。