花鸟画的题材是自然界中的“花”、“鸟”，但其实不仅限于此。广义的花鸟画是以动物与植物为对象进行艺术化的绘画；狭义地来说，在经典绘画现象中所涉及的内容或题材，大抵有中大型的供观赏的花卉，姿态优美的草、木、藤本植物，常见的昆虫与禽鸟、家畜，具有一定象征意义的猛兽与想象中的瑞兽。在花鸟画的萌芽时期，就已经有了相对成熟的绘画行为与类作品。著名的仰韶文化大河村类型“鹳衔鱼”彩陶缸，表面描绘了可明显辨识的鸟与鱼的形象，旁似有一柄石斧。其具有图形简化的具象思维，有简单而强烈的感染力。另外在断为更早时期的原始遗址所出土的诸多陶器，表面均有不同类型的几何纹样，其中有一些能够明显被辨认为贝壳纹样与植物纹样，不难想到，先民们在进行这些修饰陶器的工作时，一定参详了花卉与鸟兽的形象。这就为花鸟形象加入艺术创作的研究提供了更久远的先例。在之后的三代与秦汉时期，鸟兽的形象得到了更为广泛的使用。植物仅以图案或花纹的面貌作为装饰与陪衬。自隋唐以降，以花鸟为题材的绘画正式成为独立画科，花鸟形象也成为具有特殊审美价值与象征意义的艺术符号。