美国纳尔逊?阿特金斯艺术博物馆收藏的中国辽代南海观音木雕和山西广胜寺炽盛光佛壁画

据统计，1856-1932年间，俄英、德、法、日、瑞典、美国等国曾考察我国西北地区66次，每次考察都掠走大量中国文物；1860年英法联军抢劫圆明园和八国联军抢劫北京城，他们通过过战争、不正当交易等手段对中国的珍贵文物进行疯狂掠夺，使至圆明园中大量瑰宝流落国外；1899 年左右，河南安阳殷墟发现甲骨文，甲骨文自出土之日起就处在不断流失之中，先是被当作药材贩卖，后又被西方列强的文化梢客以各种名目大量收购而去。安阳小屯出土的近20万片甲骨，有近3万片流失海外，被12个国家和地区收藏；1911年辛亥革命后，内优外患，各地盗掘成风，文物如潮水般地涌出国门；1922年末代皇帝溥仪“监守自盗” ，将六大箱共计1200 余件书画精品盗运出宫，经变卖、哄抢，绝大部分已流失海外；1928年，清东陵慈禧太后陵寝被军阀孙殿英野蛮盗掘，墓中所藏国之瑰宝被洗劫一空，绝大部分因被变卖购买军火而散失；1931年“9?18 ” 事变后，日本人对我东北、华北、华中、华东等地文物进行了大规模的盗掘，大量文物被劫走。其间，美国人利用中国社会动荡之机对中国文物大肆收购。在建国以后，尤其是20 世纪80年代以后盗掘走私出境的文物，也有大量珍贵的文物被贩卖到海外。中华社会文化发展基金会抢救流失海外文物专项基金副总干事虞长生曾说，“很多人以为中国文物流失最严重是在清朝末年、民国时期，其实不是，真正流失最厉害的是在近30年里。